Kometu 8P/Tuttle objevil 9. ledna 1790 na pařížské observatoři během svého vizuálního hledání komet P. F. A. Méchain. Poté byla ztracena a tudíž nepozorována během svých dalších čtyř návratů. Znovuobjevena byla H. P. Tuttlem 5. ledna 1858 pomocí 10-cm dalekohledu na Harvard Observatory v americké Cambridge. Nezávisle jí též objevil další vizuální hledač komet C. Bruhns na Observatoři Babelsberg v Berlíně dne 12. ledna 1858. Identifikaci komet z let 1790 a 1858 (čili že 1858 I = 1790 II) provedli C. W. Tuttle a K. F. Pape. První zdařilý předpovězený návrat pozoroval A. L. N. Borrelly v Marseille dne 12. října 1871 a H. P. Tuttle z Washingtonu 22. října 1871.

Kometa 8P/Tuttle patří do rodiny komety Halley a oběhne jednou kolem Slunce za 13,6 roku po výstředné elipse s hlavní poloosou dráhy a = 5,70 AU a excentricitou e = 0,82. Sklon dráhy komety k ekliptice činí necelých 55 stupňů. Ke Slunci se kometa nejvíce přibližuje na 1,027 AU tj. necelých 154 milionů kilometrů.

Poslední průchod přísluním pro tuto kometu nastal 27. ledna 2008 a byl z hlediska pozemských pozorování velice výhodný, protože se tato kometa příblížila k Zemi na pouhých 0,25 AU tj. 37 milionů kilometrů.

Z tohoto důvodu bylo rozhodnuto o uskutečnění radarových pozorování této komety.

Pozorování byla uskutečněna prostředníctvím radioteleskopu Arecibo na vlnové délce 13 centimetrů během čtyř dnů od 2. do 5. ledna 2008. Pozorování přinesla informace o velikosti, tvaru jádra, rotační periodě, a radarové odrazivosti vlasního jádra komety.

Překvapení skrývaly obrázky vlastního jádra. Ukázalo se, že jádro zkoumané komety je "rozvětvené", a pravděpodobně se jedná o kontaktní binární objekt!

foto Miloš Tichý

Rotaci dvojitého jádra ukazují obrázky. Jejich analýzou byla určena perioda rotace jádra komety na 11,4 hodiny. Větší ze dvou "laloků" jádra je mírně protáhlý s délkou hlavní osy 5,6 km. Velikost menšího byla změřena na 4,4 km. Radarová odrazivost jádra byla spočtena na 0,15, což je dvakrát více než bylo naměřeno u jader jiných komet, což svědčí o tom, že kometa Tuttle má neobvykle dobře kompaktní povrch svého jádra. Zkoumáním radarových odrazů se přišlo k poznatku, že drť z povrchu jádra komety se nalézá právě v mezeře/trhlině mezi oběma komponenty, oběma laloky.

Pokud se výsledky tohoto pozorování potvrdí, bude 8P/Tuttle první kometou, u které bylo pozorováno dvojité jádro bez vlastního rozpadu (minimálně kontaktní typ, pokud by nešlo přímo o binární kometu), čili případ nového typu tělesa ve sluneční soustavě. Nadto, rotace tělesa je moc pomalá na to, aby došlo ke gravitačnímu vázání, a konfigurace os svědčí o spojení obou částí s minimální energií.

Tyto výsledky byly prezentovány na mezinárodní konferenci ACM2008 v Baltimore.

Zajímavostí určitě je, že na stejné konferenci se objevila i studie rotace této komety z optivckých pozorování, kde výsledná otočka trvala přesně dvakrát tak dlouhu než bylo zjištěno prostřednictvím radarových pozorování, čili 22,9 hodiny. Uvídíme snad časem co je správně ;-)

foto Miloš Tichý

Podvojná krátkoperiodická kometa 8P/Tuttle se stala atraktivním tělesem pro vyslání kosmické sondy na její výzkum in-situ. Ale, stejně jako v případě komety Halley, představuje prachový obal komety velké riziko poškození sondy při přiblížení k jejímu jádru. Nechme se překvapit.....

Zdroj: ACM 2008, Baltimore