Stardust NEXT a EPOXI aneb nové cíle pro Stardust a Deep Impact

Zpravidla život kosmické sondy končí splněním jejího poslání, v případě komet přiblížením k vyhlédnutému objektu a pořízením požadovaných dat. Občas se může stát, že po takovéto akci je sonda i nadále životaschopná a může dostat i druhou šanci. Tak je tomu i v případě dvou posledních úspěšných kometárních sond - Stardust a Deep Impact.

Jen pro připomenutí. Sonda Stardust zkoumala kometu Wild 2, a impaktor sondy Deep Impact přímo zasáhl kometu Tempel 1.

Pokud vše dobře dopadne, bude dalším cílem sondy Stardust právě kometa Tempel 1. Bude navedena tak, aby v únoru 2011 minula jádro komety o přibližně 200 kilometrů. Mohl by se nám tak naskytnout první pohled na kráter, vytvořený impaktorem sondy Deep Impact. Kromě toho by mělo být možné i sledování částí komety, které zůstaly přístrojům Deep Impactu skryty. I v tomto případě budou sondě Stardust nápomocny pozemské observatoře, které pomohou s načasováním a orientací sondy poblíž jádra komety.

Pokud se opravdu schválí prodloužení této mise, dojde i k přejmenování sondy, a to ze Stardust na Stardust NEXT.

Mise bude moci nejen poprvé pozorovat kráter způsobený impaktorem, který byl při průletu Deep Impactu ještě schován pod závojem vyvržené hmoty, ale bude moci změřit jeho rozměry a zanalyzovat množství vyvrženého materiálu, který dopadl zpět na povrch tělesa, a zjistit i stupeň poréznosti povrchu jádra komety. To je důležité nejen pro další mise ke kometám, ale i pro analýzu možného rizika při eventuální možnosti srážky Země s kometárním jádrem.

Mise Stardust NEXT může též poskytnout unikátní možnost srovnání analýzy částic dvou komet stejnými přístroji - komet Wild 2 a Tempel 1, a též analýzu částic jedné komety, komety Tempel 1, v různých částech její dráhy kolem Slunce. To může napomoci ještě detailnějšímu určení, jak vypadá či vypadala kometa v okamžiku svého zrodu.

Sonda Deep Impact by též měla dostat druhou šanci. Nový návrh pod názvem Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation, čili EPOXI, představil šéf mise Michael A'Hearn.

Předpokládá se, že by sonda EPOXI měla zkoumat kometu Boethin a též zkoumat planety mimo sluneční soustavu (projekt je navržen jako spojení svou misí, nazvaných DIXI a EPOCh).

Takto, pomocí spekter, by měla sonda EPOXI zkoumat extrasolární planety

Pokud se vše povede a projekty dostanou "zelenou", nebude to ale poprvé, co sonda NASA dostane "nový pokus" či "nový život" poté, co splnila svůj hlavní cíl. (stačí vzpomenout veleúspěšnou misi Voyager, která měla původně zkoumat jen Jupiter a Saturn)

Definitivní rozhodnutí by měla (alespoň takový je předpoklad) NASA učinit letos v létě. Mezitím tým Stardustu NEXT plánuje na konec tohoto roku korekční manévr, kterým nasměruje sondu k novému cíli. Pokud vše půjde hladce, objeví se tato sonda poblíž Země v lednu 2009 a ke kometě Tempel 1 dorazí kolem svatého Valentýna v roce 2011.

průlet sondy Stardust NEXT kolem jádra komety Tempel 1

Teď nezbývá než doufat, že oba projekty budou schváleny, že budou mít dostatek financí a výsledně přinesou další unikátní poznatky ze vzdálenějších končin sluneční souatavy.

Zdroj: Cornell University, University of Maryland, NASA/JPL-Caltech